Foreste Pluviali

Feb 26 2023 By Amministratore Biodiversità Ecologia Geografia 0 Comments

Articolo su National Geographic Education (vedi articolo originale)

Una foresta pluviale è un’area di alberi alti, per lo più sempreverdi e con un’elevata quantità di precipitazioni .

Le foreste pluviali sono gli ecosistemi viventi più antichi della Terra , con alcuni che sopravvivono nella loro forma attuale per almeno 70 milioni di anni. Sono incredibilmente diversi e complessi , ospitano più della metà delle specie vegetali e animali del mondo, anche se coprono solo il sei percento della superficie terrestre. Questo rende le foreste pluviali sorprendentemente dense di flora e fauna ; una zona di 10 chilometri quadrati (quattro miglia quadrate) può contenere fino a 1.500 piante da fiore, 750 specie di alberi, 400 specie di uccelli e 150 specie di farfalle.

La ricca biodiversità delle foreste pluviali è incredibilmente importante per il nostro benessere e per il benessere del nostro pianeta. Le foreste pluviali aiutano a regolare il nostro clima e ci forniscono prodotti di uso quotidiano.

Lo sviluppo industriale e agricolo insostenibile , tuttavia, ha gravemente degradato la salute delle foreste pluviali del mondo. Cittadini , governi , organizzazioni intergovernative e gruppi di conservazione stanno lavorando insieme per proteggere questi preziosi ma fragili ecosistemi.

Struttura della foresta pluviale 

La maggior parte delle foreste pluviali è strutturata in quattro strati: emergente, baldacchino , sottobosco e suolo della foresta . Ogni strato ha caratteristiche uniche basate su diversi livelli di acqua, luce solare e circolazione dell’aria . Sebbene ogni strato sia distinto , esistono in un sistema interdipendente : i processi e le specie in uno strato influenzano quelli in un altro.

Strato emergente 

Nella foresta pluviale amazzonica, gli alberi torreggianti dello strato emergente includono l’albero di noce del Brasile ( Bertholletia excelsa ) e l’albero di kapok ( Ceiba pentandra ). L’albero della noce brasiliana, una specie vulnerabile , può vivere fino a 1.000 anni negli habitat indisturbati della foresta pluviale. A differenza di molte specie della foresta pluviale, sia la noce brasiliana che l’albero di kapok sono decidui : perdono le foglie durante la stagione secca.

Gli animali spesso manovrano attraverso i rami più instabili dello strato emergente volando o planando. Gli animali che non possono volare o planare sono di solito piuttosto piccoli: devono essere abbastanza leggeri da essere sostenuti dai sottili strati superiori di un albero.

Gli animali che vivono nello strato emergente della foresta pluviale amazzonica includono uccelli, pipistrelli, alianti e farfalle. I grandi rapaci , come il falco dalla coda bianca ( Geranoaetus albicaudatus ) e l’aquila arpia ( Harpia harpyja ), sono i suoi principali predatori .

Nelle foreste pluviali dell’isola della Nuova Guinea, gli alianti pigmei popolano lo strato emergente. Gli alianti pigmei ( Acrobates pygmaeus ) sono piccoli roditori che prendono il nome dal modo in cui i lembi di pelle tra le zampe consentono loro di scivolare da un ramo all’altro.

I pipistrelli sono le specie di mammiferi più diverse nella maggior parte delle foreste pluviali tropicali e volano regolarmente attraverso gli strati emergenti, la chioma e il sottobosco. Ad esempio, una delle specie di pipistrelli più grandi del mondo, la volpe volante del Madagascar ( Pteropus rufus ), che si trova sull’isola africana del Madagascar, è un importante impollinatore che si nutre principalmente del succo della frutta, ma mastica i fiori per il loro nettare .

Strato del baldacchino 

Sotto lo strato emergente si trova il baldacchino, uno strato profondo di vegetazione spesso circa sei metri (20 piedi). La fitta rete di foglie e rami della chioma forma un tetto sopra i due strati rimanenti.

Mentre gli alberi nello strato emergente fanno affidamento sul vento per disperdere i loro semi, molte piante a baldacchino, prive di vento, racchiudono i loro semi nei frutti. Il frutto dolce attira gli animali, che mangiano il frutto e depositano i semi sul suolo della foresta come escrementi . Gli alberi di fico, comuni nella maggior parte delle foreste pluviali tropicali del mondo, possono essere l’albero da frutto più familiare nella chioma.

Con così tanto cibo disponibile, più animali vivono nella chioma che in qualsiasi altro strato della foresta pluviale. La fitta vegetazione opacizza il suono, quindi molti, ma non tutti, gli abitanti delle chiome si distinguono per i loro vocalizzi acuti o frequenti . Nella foresta pluviale amazzonica, i frutti del baldacchino vengono raccolti dai grandi becchi degli Ara scarlatti ( Ara macao ) e dei tucani dal becco a chiglia ( Ramphastos sulfuratus ), e raccolti da scimmie ragno che abbaiano e scimmie urlatrici. Il silenzioso bradipo a due dita mastica foglie, germogli e frutti nella chioma.

Nel baldacchino si possono trovare anche migliaia e migliaia di specie di insetti, dalle api ai coleotteri, dai piralidi alle farfalle. Molti di questi insetti sono la dieta principale dei rettili del baldacchino, comprese le lucertole draco “volanti” del sud-est asiatico.

Strato del sottobosco

Situato diversi metri sotto la chioma, il sottobosco è un ambiente ancora più buio, silenzioso e umido. Le piante qui, come palme e filodendri , sono molto più corte e hanno foglie più grandi delle piante che dominano la chioma. Le grandi foglie delle piante del sottobosco catturano la minima luce solare che si estende oltre la fitta chioma.

I frutti ei semi di molti arbusti del sottobosco nelle foreste pluviali temperate sono commestibili . Le foreste pluviali temperate del Nord America, ad esempio, fioriscono di bacche.

Gli animali chiamano casa il sottobosco per una serie di motivi. Molti approfittano dell’ambiente scarsamente illuminato per mimetizzarsi . Le macchie su un giaguaro ( Panthera onca ), che si trovano nelle foreste pluviali dell’America centrale e meridionale, possono essere scambiate per foglie o macchie di sole, per esempio. Il mamba verde, uno dei serpenti più letali al mondo, si fonde con il fogliame mentre striscia sui rami della foresta pluviale del Congo. Molti pipistrelli, uccelli e insetti preferiscono lo spazio aereo aperto offerto dal sottobosco. Gli anfibi, come le raganelle dai colori abbaglianti, prosperano nell’umidità perché mantiene la loro pelle umida.

I baldacchini e il sottobosco della foresta pluviale tropicale dell’Africa centrale ospitano alcuni degli animali della foresta pluviale più a rischio e familiari, come elefanti della foresta, pitoni, antilopi e gorilla. I gorilla, un genere di primati in grave pericolo di estinzione , sono cruciali per la dispersione dei semi . I gorilla sono erbivori che si muovono attraverso l’oscura e fitta foresta pluviale così come paludi e giungle più soleggiate . I loro escrementi disperdono i semi in queste zone soleggiate dove possono attecchire nuovi alberi e arbusti. In questo modo, i gorilla sono specie fondamentali in molti ecosistemi della foresta pluviale africana.

Strato del suolo della foresta 

Il suolo della foresta è il più scuro di tutti gli strati della foresta pluviale, rendendo estremamente difficile la crescita delle piante. Le foglie che cadono sul suolo della foresta si decompongono rapidamente.

I decompositori , come termiti, lumache, scorpioni, vermi e funghi , prosperano sul suolo della foresta. La materia organica cade da alberi e piante e questi organismi scompongono il materiale in decomposizione in sostanze nutritive . Le radici poco profonde degli alberi della foresta pluviale assorbono questi nutrienti e dozzine di predatori consumano i decompositori!

Animali come cinghiali ( Sus scrofa ), armadilli e formichieri si nutrono della boscaglia in decomposizione per questi gustosi insetti, radici e tuberi della foresta pluviale sudamericana. Predatori ancora più grandi, compresi i leopardi ( Panthera pardus ), si nascondono nell’oscurità per sorprendere la loro preda . I roditori più piccoli, come ratti e pacas di pianura (un tipo di roditore striato originario dell’America centrale e meridionale), si nascondono dai predatori sotto le radici poco profonde degli alberi che dominano la chioma e lo strato emergente.

Tipi di foreste pluviali 

Foreste tropicali

Le foreste pluviali tropicali si trovano principalmente tra le latitudini di 23,5°N (Tropico del Cancro) e 23,5°S (Tropico del Capricorno), i tropici . Le foreste pluviali tropicali si trovano nell’America centrale e meridionale, nell’Africa occidentale e centrale, nell’India occidentale, nel sud-est asiatico, nell’isola della Nuova Guinea e in Australia.

La luce solare colpisce i tropici quasi direttamente, producendo un’intensa energia solare che mantiene alte le temperature , tra 21° e 30°C (70° e 85°F). Le alte temperature mantengono l’aria calda e umida, con un’umidità media compresa tra il 77% e l’88%. Tale aria umida produce precipitazioni estreme e frequenti, comprese tra 200 e 1000 centimetri (80-400 pollici) all’anno. Le foreste pluviali tropicali sono così calde e umide che producono fino al 75% della propria pioggia attraverso l’evaporazione e la traspirazione .

Tale abbondanza di luce solare e umidità sono gli elementi costitutivi essenziali per la diversità della flora e della fauna delle foreste pluviali tropicali. Qui si trova circa la metà delle specie del mondo, con una stima di 40-100 o più specie diverse di alberi presenti in ogni ettaro.

Le foreste pluviali tropicali sono gli ecosistemi terrestri biologicamente più diversificati del mondo. La foresta pluviale amazzonica è la più grande foresta pluviale tropicale del mondo. Ospita circa 40.000 specie di piante, quasi 1.300 specie di uccelli, 3.000 tipi di pesci, 427 specie di mammiferi e 2,5 milioni di insetti diversi. Piranha dal ventre rosso ( Pygocentrus nattereri ) e delfini di fiume rosa nuotano nelle sue acque. I pappagalli dai toni gioiello strillano e volano tra i suoi alberi. Le rane avvelenate mettono in guardia i predatori con i loro colori vivaci. Cappuccini e scimmie ragno oscillano e scorrazzano tra i rami dei circa 400 miliardi di alberi della foresta pluviale. Milioni di funghi e altri funghi decompongono il materiale vegetale morto e morente, riciclando i nutrienti nel terrenoe organismi nel sottobosco. La foresta pluviale amazzonica è davvero un caleidoscopio ecologico , pieno di immagini e suoni colorati.

Foreste pluviali temperate 

Le foreste pluviali temperate si trovano alle medie latitudini, dove le temperature sono molto più miti rispetto ai tropici. Le foreste pluviali temperate si trovano principalmente nelle zone costiere e montuose. Queste condizioni geografiche aiutano a creare aree ad alta piovosità. Le foreste pluviali temperate si trovano sulle coste del Pacifico nord-occidentale in Nord America, Cile, Regno Unito, Norvegia, Giappone, Nuova Zelanda e Australia meridionale.

Come suggerisce il nome, le foreste pluviali temperate sono molto più fresche delle loro cugine tropicali, con una media tra 10° e 21°C (50° e 70°F). Sono anche molto meno soleggiate e piovose, ricevendo ovunque tra 150-500 centimetri (60-200 pollici) di pioggia all’anno. Le precipitazioni in queste foreste sono prodotte dall’aria calda e umida proveniente dalla costa e intrappolata dalle montagne vicine. 

Le foreste pluviali temperate non sono biologicamente diverse come le foreste pluviali tropicali. Tuttavia, ospitano un’incredibile quantità di produttività biologica, immagazzinando fino a 500-2000 tonnellate di foglie, legno e altra materia organica per ettaro (202-809 tonnellate per acro). Temperature più fredde e un clima più stabile rallentano la decomposizione, consentendo l’ accumulo di più materiale . Le foreste secolari del nord-ovest del Pacifico, ad esempio, producono tre volte la biomassa (materiale vivente o una volta vivente) delle foreste pluviali tropicali.

Questa produttività consente a molte specie di piante di crescere per periodi di tempo incredibilmente lunghi. Gli alberi della foresta pluviale temperata come la sequoia costiera nello stato americano della California e l’alerce in Cile sono tra le specie di alberi più antiche e più grandi del mondo. 

Gli animali della foresta pluviale temperata sono costituiti principalmente da grandi mammiferi e piccoli uccelli, insetti e rettili. Queste specie variano ampiamente tra le foreste pluviali in diverse regioni del mondo. Bobcats ( Lynx rufus ), leoni di montagna ( Puma concolor ) e orsi neri ( Ursus americanus ) sono i principali predatori nelle foreste pluviali del Pacifico nord-occidentale. In Australia, gli abitanti di terra come wallaby, bandicoot e potoroo (piccoli marsupiali che sono tra gli animali più a rischio di estinzione) banchettano con i cibi forniti dal suolo della foresta. Le foreste pluviali del Cile ospitano una serie di uccelli unici come il picchio di Magellano e la corona di fuoco di Juan Fernández, una specie di colibrì che ha una corona di piume che cambiano colore.

Le persone e la foresta pluviale

Le foreste pluviali hanno ospitato comunità fiorenti e complesse per migliaia di anni. Ad esempio, gli ecosistemi unici della foresta pluviale hanno influenzato la dieta delle culture dall’Africa al nord-ovest del Pacifico.

Mbuti

Gli Mbuti, una comunità indigena della foresta pluviale dell’Ituri nell’Africa centrale, sono stati tradizionalmente cacciatori-raccoglitori . La loro dieta consiste in piante e animali provenienti da ogni strato della foresta pluviale.

Dal suolo della foresta, gli Mbuti cacciano pesci e granchi dal fiume Ituri (un affluente del Congo), oltre a raccogliere bacche da arbusti bassi. Anche il maiale gigante della foresta, una specie di cinghiale selvatico, è spesso preso di mira dai cacciatori di Mbuti, sebbene questa specie venga cacciata per la vendita più spesso del cibo. Dal sottobosco, gli Mbuti possono raccogliere il miele dagli alveari o cacciare le scimmie. Dal baldacchino e dagli strati emergenti, i cacciatori di Mbuti possono impostare reti o trappole per gli uccelli.

Sebbene siano una società storicamente nomade , oggi l’agricoltura è diventata uno stile di vita per molte comunità Mbuti che commerciano e barattano con gruppi agricoli vicini come i Bantu per colture come manioca, noci, riso e piantaggine.

Chimbu

Le colture raccolte negli orti di Chimbu includono patate dolci, banane e fagioli. I Chimbu allevano anche bestiame , in particolare maiali. Oltre alla propria dieta, i maiali sono preziosi beni economici per il commercio e la vendita.

Tlingit

La foresta pluviale temperata della costa nord-occidentale del Nord America è la casa dei Tlingit. I Tlingit godono di una dieta diversificata, basandosi su specie marine e d’acqua dolce, oltre che sulla selvaggina delle foreste interne.

A causa delle abbondanti insenature , fiumi e torrenti del Pacifico , la dieta tradizionale dei Tlingit consiste in un’ampia varietà di vita acquatica : granchi, gamberetti, vongole, ostriche, foche e pesci come aringhe, halibut e, soprattutto, salmone. Kelps e altre alghe possono essere raccolte e consumate in zuppe o essiccate. Un famoso detto Tlingit è “Quando la marea è bassa, la nostra tavola è apparecchiata”.

Nelle aree più interne, i cacciatori storici di Tlingit potrebbero aver preso di mira cervi, alci, conigli e capre di montagna. Le piante raccolte o raccolte includono bacche, noci e sedano selvatico. 

Yanomami

La selvaggina cacciata dagli Yanomami include cervi, tapiri (un animale simile a un maiale), scimmie, uccelli e armadilli. Gli Yanomami hanno cani da caccia che li aiutano a cercare selvaggina nel sottobosco e nel suolo della foresta. 

Gli Yanomami praticano l’agricoltura taglia e brucia per ripulire la terra dalla vegetazione prima dell’agricoltura. Le colture coltivate includono manioca, banane e mais. Oltre alle colture alimentari , gli Yanomami coltivano anche il cotone, che viene utilizzato per amache, reti e vestiti.

Vantaggi delle foreste pluviali 

Benessere ecologico

Le foreste pluviali sono di fondamentale importanza per il benessere del nostro pianeta. Le foreste pluviali tropicali comprendono circa 1,2 miliardi di ettari (3 miliardi di acri) di vegetazione e sono talvolta descritte come il termostato terrestre .

Le foreste pluviali producono circa il 20% del nostro ossigeno e immagazzinano un’enorme quantità di anidride carbonica, riducendo drasticamente l’impatto delle emissioni di gas serra . Vengono assorbite enormi quantità di radiazione solare , contribuendo a regolare le temperature in tutto il mondo. Nel loro insieme, questi processi aiutano a stabilizzare il clima terrestre.

Le foreste pluviali aiutano anche a mantenere il ciclo dell’acqua mondiale . Più del 50% delle precipitazioni che colpiscono una foresta pluviale vengono restituite all’atmosfera dall’evapotraspirazione , contribuendo a regolare le precipitazioni sane in tutto il pianeta. Le foreste pluviali immagazzinano anche una percentuale considerevole dell’acqua dolce del mondo, con il solo bacino amazzonico che ne immagazzina un quinto.

Benessere umano

Le foreste pluviali ci forniscono molti prodotti che usiamo ogni giorno. Legni tropicali come il teak, la balsa, il palissandro e il mogano sono utilizzati per pavimenti, porte, finestre, costruzione di barche e mobili. Fibre come rafia, bambù, kapok e rattan vengono utilizzate per realizzare mobili, cestini, isolanti e corde. Cannella, vaniglia, noce moscata e zenzero sono solo alcune spezie della foresta pluviale. L’ecosistema supporta frutti tra cui banane, papaia, mango, cacao e chicchi di caffè.

Le foreste pluviali ci forniscono anche molti medicinali . Secondo il National Cancer Institute statunitense, il 70% delle piante utili nella cura del cancro si trova solo nelle foreste pluviali. Le piante della foresta pluviale sono utilizzate anche nella creazione di miorilassanti, steroidi e insetticidi . Sono usati per trattare l’asma , l’artrite , la malaria , le malattie cardiache e la polmonite . L’importanza delle specie della foresta pluviale nella salute pubblica è ancora più incredibile se si considera che meno dell’uno per cento delle specie della foresta pluviale è stato analizzato per il loro valore medicinale.

Anche i funghi della foresta pluviale possono contribuire al benessere dell’umanità. Un fungo scoperto nella foresta pluviale tropicale dell’Ecuador, ad esempio, è in grado di consumare il poliuretano , un tipo di plastica dura e resistente utilizzato in tutto, dai tubi da giardino ai tappeti alle scarpe. I funghi possono persino consumare la plastica in un ambiente privo di ossigeno, portando molti ambientalisti e aziende a investire nella ricerca per indagare se i funghi possono aiutare a ridurre i rifiuti nelle discariche urbane .

Minacce alle foreste pluviali

Le foreste pluviali stanno scomparendo a un ritmo allarmante, in gran parte a causa dello sviluppo umano negli ultimi secoli. Una volta coprivano il 14% della terra sulla Terra, le foreste pluviali ora costituiscono solo il 6%. Dal 1947, l’area totale delle foreste pluviali tropicali è stata probabilmente ridotta di oltre la metà, a circa 6,2-7,8 ​​milioni di chilometri quadrati (3 milioni di miglia quadrate).

Molti biologi prevedono che le foreste pluviali perderanno il 5-10% delle loro specie ogni decennio . La deforestazione dilagante potrebbe causare la completa scomparsa di molti importanti habitat della foresta pluviale entro i prossimi cento anni.

Tale rapida perdita di habitat è dovuta al fatto che 40 ettari (100 acri) di foresta pluviale vengono ripuliti ogni minuto per lo sviluppo agricolo e industriale. Nelle foreste pluviali del nord-ovest del Pacifico, le compagnie forestali abbattono gli alberi per il legname , mentre le industrie della carta usano il legno per la pasta di legno . Nella foresta pluviale amazzonica, le industrie agricole su larga scala, come l’allevamento del bestiame , liberano enormi tratti di foreste per la terra arabile. Nella foresta pluviale del Congo, le strade e lo sviluppo di altre infrastrutture hanno ridotto l’habitat e interrotto i corridoi migratori per molte specie della foresta pluviale. In tutta l’Amazzonia e il Congo, l’estrazione minerariae operazioni di disboscamento nette per costruire strade e scavare miniere. Alcune foreste pluviali sono minacciate da massicci progetti di energia idroelettrica , dove le dighe inondano ettari di terra. Lo sviluppo sta invadendo gli habitat della foresta pluviale da tutti i lati.

Le disuguaglianze economiche alimentano questa rapida deforestazione. Molte foreste pluviali si trovano in paesi in via di sviluppo con economie basate sulle risorse naturali . Le nazioni ricche guidano la domanda di prodotti e lo sviluppo economico aumenta il consumo di energia. Queste richieste incoraggiano i governi locali a sviluppare la superficie della foresta pluviale a una frazione del suo valore. Anche le persone povere che vivono su o vicino a queste terre sono motivate a migliorare la propria vita convertendo le foreste in terreni agricoli di sussistenza .

Conservazione della foresta pluviale

Molti individui, comunità, governi, organizzazioni intergovernative e gruppi di conservazione stanno adottando approcci innovativi per proteggere gli habitat minacciati della foresta pluviale.

Molti paesi stanno sostenendo imprese e iniziative che promuovono l’uso sostenibile delle loro foreste pluviali. Il Costa Rica è un pioniere globale in questo campo, investendo in progetti di ecoturismo che contribuiscono finanziariamente alle economie locali e alle foreste da cui dipendono. Il Paese ha anche firmato un accordo con una società farmaceutica americana , Merck, che destina una parte dei proventi dei composti farmaceutici derivati ​​dalla foresta pluviale per finanziare progetti di conservazione.

I gruppi intergovernativi affrontano la conservazione della foresta pluviale su scala globale. Il programma REDD (Riduzione delle emissioni da deforestazione e degrado forestale) delle Nazioni Unite, ad esempio, offre incentivi finanziari per ridurre le emissioni di carbonio create dalla deforestazione a 58 paesi membri. La Repubblica Democratica del Congo ha utilizzato i fondi REDD per creare un sistema di monitoraggio forestale nazionale online che traccia e mappa i dati sulle concessioni di disboscamento , la deforestazione nelle aree protette e le misure del settore forestale nazionale . I fondi REDD sono stati utilizzati anche per indagare sulle migliori pratiche nella risoluzione delle controversie sulla terra in Cambogia, che manca di un’adeguata suddivisione in zone delle forestee l’applicazione dei confini .

Le organizzazioni senza scopo di lucro stanno affrontando la conservazione della foresta pluviale attraverso una varietà di approcci diversi. Il Rainforest Trust, ad esempio, supporta i gruppi locali di conservazione in tutto il mondo nell’acquisto e nella gestione di habitat di fondamentale importanza. In Ecuador, il Rainforest Trust ha collaborato con la Fundación Jocotoco per acquisire altri 495 ettari (1.222 acri in più) per la Riserva del Río Canandé, considerata una delle più alte concentrazioni di specie endemiche e minacciate al mondo. In collaborazione con Burung Indonesia, il Trust ha creato una riserva di 8.900 ettari (22.000 acri) sull’isola di Sangihe per proteggere la più alta concentrazione di specie di uccelli minacciate in Asia.

The Rainforest Alliance è un’organizzazione senza scopo di lucro che aiuta aziende e consumatori a sapere che i loro prodotti conservano anziché degradare le foreste pluviali. I prodotti che portano il sigillo Rainforest Alliance contengono ingredienti provenienti da fattorie o foreste che seguono rigide linee guida progettate per supportare lo sviluppo sostenibile delle foreste pluviali e delle comunità locali. L’Alleanza consente inoltre alle imprese turistiche di utilizzare il proprio sigillo dopo aver completato un programma di formazione sull’efficienza e la sostenibilità. A sua volta, questo sigillo consente ai turisti di fare piani di vacanza ecologicamente intelligenti.